Jak DNA z nedopalku cigarety dokázala nevinu Cathy Woodsové a vedla k možnému sériovému vrahovi.
RENO, NV – Po 35 letech ve vězení za vraždu z roku 1976, kterou nespáchala, vyšla Cathy Woodsová v roce 2015 na svobodu. Osvobozujícím faktorem byla DNA z odhozeného nedopalku cigarety, která nejen prokázala Woodsovou nevinu, ale přímo spojovala vícekrát odsouzeného zločince. na místo činu – a spojil ho s dalšími dvěma nevyřešenými vraždami spáchanými téhož roku.
24. února 1976 se nedaleko kampusu University of Nevada-Reno porouchal Volkswagen Beetle studentky ošetřovatelství Michelle Mitchell. Devatenáctiletá dívka zavolala své matce na odvoz, ale když se objevila její matka, nebyla k zastižení. O několik hodin později bylo Mitchellovo bezvládné tělo objeveno v místní garáži s rukama svázanýma za zády a krutě proříznutým hrdlem.
Svědci uvedli, že viděli muže prchnout z oblasti, ale policie měla málo skutečných důkazů, se kterými by mohla pracovat – žádné stopy, žádné otisky prstů, žádná zbraň. Na místě zůstal jen nedopalek cigarety.
Na tři roky stezka vychladla. Poté, v únoru 1979, policie uvedla, že Cathy Woodsová, pacientka umístěná v psychiatrické léčebně v Louisianě, řekla jednomu ze svých pečovatelů, že zavraždila mladou ženu v Renu jménem Michelle.
Cathy Woodsová byla a zůstává diagnostikovanou schizofrenií. Celý život se léčila s duševní chorobou, poprvé byla hospitalizována, když jí bylo pouhých 11 let.
Kromě toho, že se přiznala k zabití Mitchella, Woodsová údajně také řekla policistům, že pracovala pro FBI. Woodsová pracovala v Renu, když k vraždě došlo, ale podrobnosti, které sdílela, neodpovídaly ničemu, co bylo o zločinu hlášeno.
Woodsová také nemohla nasměrovat úřady k žádným dalším důkazům a prohlídka bydliště její matky nepřinesla žádné další objevy. Navzdory tomu všemu úřady Rena prosadily stíhání Woodse za zločin.
Během soudního procesu v roce 1980 detektiv vypověděl, že mu Woods řekl, že je lesba, a ona si všimla Mitchella uvízlého u silnice, načež nabídla studentce odvoz. Detektiv řekl, že Woodsová tvrdila, že provedla sexuální nátlak na Mitchella, byla odmítnuta a ve vzteku podřízla oběti hrdlo.
Porota Woodsovou usvědčila a odsoudila na doživotí bez možnosti podmínečného propuštění. Poté, co soudce toto rozhodnutí zrušil, vedl druhý soud v roce 1985 k druhému odsouzení na doživotí bez podmíněného propuštění. Následující tři desetiletí pak Woodsová trpěla za mřížemi za něco, co neudělala.
Ke své duševní nemoci má Cathy Woods také obrovské potíže se čtením a psaním. Tyto podmínky jí ztěžovaly oslovit pomoc. Konečně v roce 2013 dal další vězeň Woodsovi kontakt na Rocky Mountain Innocence Project, kde právník úspěšně požádal o test DNA na důkazech z místa činu.
Test nejenže nedokázal spojit Woodse s žádným z materiálů, ale také identifikoval DNA na nedopalku cigarety jako patřící muži. Výsledky testů byly zaslány do národní databáze FBI, kde se v červenci 2014 shodovaly s nedávno nahraným profilem DNA, který patřil odsouzenému násilníkovi Rodneymu Halbowerovi.
V době vraždy Michelle Mitchell byl Halbower na svobodě a čekal na soud za znásilnění dealera blackjacku v Renu. Později byl shledán vinným ze znásilnění a odsouzen do vězení. V roce 1986 však Halbower utekl a uprchl do Oregonu, kde napadl a pobodal ženu, která jen stěží přežila.
Poté, co se vrátil do vězení v Renu a v roce 2014 dokončil trest za znásilnění, úřady předaly Halbowera oregonským úředníkům, kteří odebrali vzorek jeho DNA. Toto rozhodnutí zbavilo viny Cathy Woods a spojilo Halbowera se zabitím Mitchella.
Kromě případu Mitchell se Halbowerova DNA shodovala se spermiemi získanými ze dvou z pěti nevyřešených vražd z roku 1976 v Kalifornii známých jako vraždy Gypsy Hill. V září 2018 porota odsoudila Halbowera za tyto dvě vraždy a dostal dva po sobě jdoucí doživotí.
Rodina Michelle Mitchell doufá, že Halbower bude také souzena v Renu za její vraždu, ale úřady zatím s žádným takovým soudním řízením nepokročily.
Odsouzení Cathy Woodsové za vraždu Michelle Mitchell bylo zrušeno v roce 2015. Následující rok podala k federálnímu soudu několik žalob za občanská práva. V současnosti zůstávají nevypořádané. Podle úřadů jde o Woodsovu schopnost vypovídat a také o to, kolik času uplynulo.
Zástupce městského právního zástupce Rena Mark Hughs řekl, že žádná z osob, které se na tom podílely, již s městem nepracuje. Je to taková archeologická vykopávka. Toto je velmi ojedinělý případ.
Bez ohledu na to zůstává Cathy Woods jednou z nejdéle sloužících vězeňkyň odsouzených za zločin, o kterém se nyní ví, že ho nespáchala. Doufá se, že DNA a další vyvíjející se technologie ji také udělají mezi posledními.
Přečtěte si více: Národní registr zproštění viny , Projekt Innocence , AP , Oregon živě , Mercury News , Reno Gazette Journal
